本书分为四个部分。第一部分名为“皇帝”，讲述的是当时新定的基督教帝国从罗马东迁至君士坦丁堡，进而导致了“蛮族”的西迁；第二部分“荣耀”，描写了查士丁尼的胜利及其对中世纪欧洲国家、法律、建筑的影响，以此说明查士丁尼作为征服者、法学家与建设者所做的贡献；第三部分“细菌”，带出了古典时代晚期的这场大戏中的另一位重要角色：腺鼠疫，并介绍了该瘟疫的演变和骇人影响；第四部分：“大流行病”，追踪了瘟疫的蔓延路径，描写了其在波斯、法国、英国和意大利的传播情形。