小说以作者青年时代的生活为蓝本，通过对母子情与恋人情的刻画，对家庭关系作了深刻探索。母亲原是一个有文化修养的女子，却嫁给了文化水平低下的矿工。沉重的劳动使丈夫经常酗酒，夫妻长期不和。母亲便把全部感情倾注在儿子身上，尤其是次子保罗，为了弥补在没有爱情的情况下把他带到世上的过失，她竭尽全力。畸形的母爱使保罗在与其他女人的关系中无法摆脱感情的困惑。