本书为北京大学韩毓海教授的“西方哲学社会科学经典名著导读”课讲稿。作者选取柏拉图、亚里士多德、洛克、克劳塞维茨、黑格尔、马克思、熊彼特、萨缪尔森、弗里德曼等影响西方政治、经济、社会发展的重要思想家进行讲解，展示了“西方”从哪里来，近代西方如何兴起，以及资本主义如何塑造这个世界，同时更揭示了资本主义内在的、深刻的、不可调和的矛盾。