本书以俄国大作家陀思妥耶夫斯基为主角，1869年10月，陀思妥耶夫斯基来到彼得堡秣市，调查继子巴维尔之死。在小说中，库切如此这般地设计陀思妥耶夫斯基1869年秋冬的彼得堡生活，让他笔下的大作家走入其作品《群魔》的场景。所有生者的体验都在一场煎熬和受难中转变为写作中的元素：首先是陀思妥耶夫斯基的，然后是库切的，最后形成了双重的“他”和“他的人”的对话奇景。