本书用通俗的方式介绍了丝绸之路形成以来中国与世界其他地方交往的历史。全书共六章，第一章 16世纪前中国的世界主义，第二章 16到18世纪的中国和天主教，第三章 18世纪的外国商品及异国知识，第四章 乾坤扭转，1796—1860，第五章 剑与盾，1860—1914，第六章 克服思维习惯，1914—1949。