《老人与海》故事的背景是在20世纪中叶的古巴。主人公是一位名叫圣地亚哥的老渔夫，配角是一个叫马诺林的小孩。风烛残年的老渔夫一连八十四天都没有钓到一条鱼，但他仍不肯认输，而是充满着奋斗的精神，终于在第八十五天钓到一条身长十八尺，体重一千五百磅的大马林鱼。大鱼拖着船往海里走，老人依然死拉着不放，即使没有水，没有食物，没有武器，没有助手，左手抽筋，他也丝毫不灰心。经过两天两夜之后，他终于杀死大鱼，把它拴在船边。但许多鲨鱼立刻前来抢夺他的战利品。他一一地杀死它们，到最后只剩下一支折断的舵柄作为武器。结果，大鱼仍难逃被吃光的命运，最终，老人筋疲力尽地拖回一副鱼骨头。他回到家躺在床上，只好从梦中去寻回那往日美好的岁月，以忘却残酷的现实。老渔夫圣地亚哥在海上连续八十四天没有捕到鱼。第八十五天，老头儿一清早就把船划出很远，并出乎意料地钓到了一条比船还大的马林鱼。老头儿和这条鱼周旋了两天两夜，受伤的鱼在海上留下了一道腥踪，引来了鲨鱼的争抢，等回到海港时，马林鱼只剩下一副巨大的骨架，老人也精疲力尽地一头栽倒在地。本故事展现了一种不屈不挠的精神，热情歌颂了老渔夫在困难面前毫不气馁，勇敢、顽强、坚韧不拔的英雄气概。