本书上编以晚清所特有的、千百年来未有之“变局”为政治背景，以中西文化特别是中国传统文化与西方现代文化的碰撞与融合为文化背景，以教育制度、教育内容的改革为社会背景，从总体上论述中国近代的学习思想的形成、发展、内容及其特点；下编以传记的形式分别具体论述中国近代史上具有重要的学习思想的学者和政治家的学习思想。