本书讲述圣地亚哥是一个贫困的老渔夫，他年迈体衰却又在走背运。但即使他已经连续八十四天没有捕到鱼，也丝毫没有气馁，仍然坚信自己可以像年轻时一样，捕到大鱼。第八十五天的时候，他又划着自己的小船去深海捕鱼。终于，他遇上了一条比自己的小船还大的马林鱼，这条大鱼拖着老渔夫和小船走了两天两夜，挣扎着想要逃脱，但圣地亚哥忍着饥饿和疼痛，丝毫没有放弃的念头。最终，圣地亚哥胜利了。他把死去的大鱼绑在了小船上，往家走着。死去的马林鱼引来了一群鲨鱼。此时的圣地亚哥拖着异常疲惫的身体依然没有退却的念头，他拿起鱼叉、刀子、船桨与鲨鱼们搏斗。这次，他再次胜利了，但他的马林鱼仅剩了鱼骨。圣地亚哥筋疲力尽地驾着小船、拖着巨大的鱼骨回到家。此时，大家向他投来了艳羡的目光，敬佩着这位失败的英雄。