本书是上海社会科学院历史研究所学者程念祺在从事史学研究过程中的一些论史学术随笔，包括《西汉的豪杰与豪强》《汉朝的郡太守与刺史》《中国历史上的羁縻之策》《科举选官和胥吏政治的发展》《明史上的几个问题》《同情的理解：评价历史人物的应有之义》《通史之通与长时段眼光》等，作者致力于挖掘它们对今人生活的参考意义，力求以史为鉴，看清兴替得失。