本书描写阿廖沙在喀山时期的活动与成长经历。阿廖沙16岁抱着上大学的愿望来到喀山，但理想无法实现，喀山的贫民窟与码头成了他的社会大学。阿廖沙无处栖身，与他人共用一张床板，在码头、面包房、杂货店到处打工。后来，因接触学生、秘密团体的成员及西伯利亚流放回来的革命者，他的思想发生变化。阿廖沙阅读革命民主主义和马克思主义著作，最后坚定地参加革命活动。