本书以离奇和对比手法写了一个发生在15世纪法国的故事：富有名望的巴黎圣母院副主教克洛德·孚罗洛，作为一个神父，认为情欲是毁灭人类灵魂的罪恶。然而，当他偶然看见街头舞女，美丽的吉卜赛姑娘艾丝美拉达的舞蹈之后，他疯狂地爱上了她，千方百计要把她据为己有，对她进行种种威胁甚至陷害，同时还不惜为此玩弄卑鄙的手段，欺骗利用他的养子卡西莫多和学生甘古瓦。眼看无论如何也无法达到其罪恶企图时，竟采取嫁祸于人的手段，把艾丝美拉达送上了罪恶的绞刑架。他无法得到的东西，情愿毁掉也不能让别人得到。与此同时，曾经对孚罗洛百般忠实的卡西莫多，却被主人的残暴和无耻所激怒，把孚罗洛从圣母院教堂那高高的塔顶上推了下去。