春秋时期的得名，是因孔子修订《春秋》而得名。这部书记载了从鲁隐公元年到鲁哀公十四年的历史。现代的学者为了方便起见，一般从周平王元年东周立国起，到周敬王四十三年为止，称为“春秋时期”。东周一开始，周王朝就走了下坡路，王室衰微，大权旁落，诸侯国之间互相征伐，战争频仍。小的诸侯国纷纷被吞并，强大的诸侯国在局部地区实现了统一。而实力最强的诸侯国就可以称霸，先后出现过齐桓公、晋文公、楚庄王、宋襄公、秦穆公五个霸主，史称“春秋五霸”。