本书是作者把应美国政府要求，依据文化类型理论，运用文化人类学的方法，通过把战时在美国拘禁的日本人作为调查对象，同时大量参阅书刊和日本文学及电影写成的报告，在战后整理出版。作者巧妙以“菊”和“刀”来象征日本人的矛盾性格以及日本文化的双重性。通过分析日本社会的等级制及相关习俗，概括出日本文化的“耻感”特性，认为它与西方的“罪感文化”不同，其强制力在于外部社会而不在于人的内心。