《二十年目睹之怪现状》是一部带有自传性质的作品，也是晚清四大谴责小说之一。作品以主人公的经历为主要线索，讲述了主人公二十年间的遭遇和见闻，揭露了封建专制制度末期政治和社会的黑暗，从侧面描绘出帝国主义的疯狂侵略，反映了中法战争（1884—1885）到20世纪初期这个阶段中国官场、商场、洋场的无数怪现状，将清政府崩溃前的状况刻画得非常深刻。这部小说描述的面非常广泛，商场、洋场兼及医卜星相、三教九流等诸多方面均有涉及，揭露了当时的政治状况、社会风尚、道德面貌和世态人情，堪称社会小说。