本书讲述了：一九三八年日机轰炸陵阳县城，出身于书香门第的李家女儿芙初，随母逃难“跑反”而被乡绅收留，后又追随初创的陵阳中学辗转数处求学。抗战胜利，芙初中师毕业，就职于中山中学。随着内战爆发，经济萧条，好友傅菊英远嫁川中，另一好友采薇死于难产，芙初身心俱伤。但年轻人在苦难中奋起，寻找通往光明的道路。