小说以哈尔滨近郊的一个农村为背景，叙述了“九一八事变”前后，在这片土地上，村民们和他们身边所发生的故事。《生死场》共分十七个章节，小说没有以人物为中心情节，甚至没有丰富的人物形象，但作者却巧妙地以家庭为平台，将故事有机地结合起来。故事的发展与演进大多是在家庭这个平台上，将极短的过渡性两节忽略，其余 15 个章节中有 11 个章节描写的是家庭中的故事。小说总体结构看似散漫，实则安排巧妙。整部小说以三个家庭的变迁为中心。开篇与结尾是二里半与麻面婆的家庭故事，紧接着是王婆与赵三的家庭的故事，最里面的则是金枝家庭的故事。小说首尾呼应，在三个家庭之间上演着生与死的故事。