本书稿是一部关于启蒙思想史的专题学术著作。通过对18世纪英、法、美、德四种不同启蒙的交叉比较分析，抽取出四对在后世有重要影响的中心议题：英国的自由与保守、法国的理性与革命、美国的制度与人性、德国的国家与普世。18世纪以来，这些观念冲突形成的是君主专制与民主共和的对立，既是出路又是死路的开明专制成为这二者的妥协方式，这是本书稿论述的另一条主线。全书立论扎实，时有新意，对今人了解启蒙思想史颇有帮助。