本书聚焦晚清团练运动这段历史，剥开笼罩在“团练”身上的历史迷雾，展现一个特殊群体在一个特殊时代的历史命运和遭际。从唐代以来，政府利用地方民间组织的武装力量守城防盗，是为“团练”。晚清时期，面对内忧外患和八旗、绿营军战力羸弱的现实，清政府不得不鼓励地方“办团练”以守土保疆、维系统治。在国家权力与地方势力、中央集权与地方自治的博弈场中，团练运动以其独特的历史轨迹，改变了地方政治社会结构，改变了地方社会和国家政权之间的传统关系，从而加速了“传统国家的崩溃”和“中国近代化的开端”。