这本书是关于堪萨斯州托皮卡这座城市和其中生活着的多个人物的小说。故事的主角是亚当?戈登，托皮卡高中的学生，一位辩论高手和偏头痛患者。亚当的父亲乔纳森和母亲简都是心理医生，而简也是一位成功的畅销作家。在简出书获得成功后，她不仅遭受许多保守男性的攻击，而且和乔纳森的婚姻也开始出现裂痕。最终他们在痛苦中渡过了危机。小说还描写了亚当参加辩论赛并最终获胜的过程。在对辩论赛的描绘中，作者对辩论技巧、语言与现实关系进行了细致的分析，批判了现实世界中政客空洞化的言说方式，他们利用修辞技艺对民众心理的操控。通过描绘亚当一家人和他周围种种人物的生活，作者勾勒了20世纪八九十年代到2018年这几十年间美国社会方方面面的变迁，深刻描绘了美国民众的日常生活和精神状况。