本书研究了文学体验的某些特征与大脑功能之间的相似之处，其核心论点是：文学通过和谐与不和谐的体验来与大脑相互作用，这些和谐与不和谐的体验开始运转，并有助于协调精神功能的神经生物学基础上的对立——大脑运作的基本紧张关系，即对模式、综合和持续性的追求与对灵活性、适应性和开放性的需求之间的矛盾。大脑能够在相互竞争的必要性和相互排斥的可能性之间来回往返地发挥作用，这是因为它的结构是一个分散的、平行加工的网络，由相互作用的部分之间彼此相反的自上而下、自下而上的连接组成。这种通常与艺术相关的和谐与不和谐的体验促进了大脑形成和消解神经元集合的能力，建立了一种模式，通过反复的活跃成为我们与世界接触的习惯方式，同时也要反对它们僵化的倾向，并且促进新的皮层连接的可能性。