本书讲述从李隆基登基到安史之乱前期的历史，为了表明励精图治、开创伟业的决心，李隆基把年号改为开元。在文治上，他展现出高超的用人智慧，姚崇、宋璟、张九龄等人相继拜相，各类精英不断涌现；在武功上，他改革兵制，任用名将哥舒翰、王忠嗣，张守珪等开疆扩土。然而，深层的危机出现也悄然浮现。到了天宝年间，节度使制度在执行过程中变形、重用奸臣李林甫和胡人安禄山、过度宠信杨贵妃而不理朝政，使得唐朝国力在达到巅峰后，因为安史之乱的暴发而迅速跌落。