本书第一编“积习与新路”，关注新文学在确立其现代语言与现代文体的过程中自我革新的复杂过程，特别是新文学者在选择其言说方式与实践策略时的犹疑、游动、自我否定与辩难。第二编“抒情与史诗”，瞩目于新文学中的“抒情”话语及其文学再造，尤其是浪漫与反讽、抒情与革命、文学与政治之间的张力关系。第三编“都市及其景观”，聚焦现代中国的城乡问题及其艺术表现。第四编“传统及其形变”，关注新文学自身如何作为一种“传统”，在更迭的想象中不断被赋予“当代性”。