在沈周的绘画生涯中，文官鉴藏群体一直作为一股不容忽视的力量存在着。他们兼具朋友、赞助人、合作者、观众、传播者等多重身份，在不同场合扮演着不同的角色。围绕绘画作品，沈周与文官鉴藏群体建立并保持着交往互动的关系。本书主要讨论这一关系对沈周绘画及其本人的影响，对绘画史发展和写作的影响。全书分为上下两编。上编围绕具体作品展开，讨论沈周绘画在主题、图式、风格上的探索与新变，以及文官鉴藏群体在其中或隐或显的作用，比如沈周是如何构建画面以适应文官对绘画的品味与需要的；文官又如何阅读和回应沈周的绘画并参与到画作意涵的建构中。本书最末附有沈周与文官交往年谱。