本书从清军入关开始，到鸦片战争结束，重点讲述了康雍乾三朝的鼎盛和清中后期的衰落，并运用经济学框架和数据分析的方法，分析清朝的盛衰原因，以此来揭示古代王朝兴衰的规律。清王朝虽然将皇权和大一统的格局推向封建时代的极致，面对世界发生的巨变也采取了一系列突围策略，但在剧烈的文化碰撞中，没有跟上工业革命和航海技术迅速发展的脚步，最终导致其国际地位日益边缘化。本书从“战略史观”的角度指出了科学技术传承和发展的重要性。