本书汇集了夏志清一生开创性研究的精华, 涉中国古典文学和现当代文学作品篇目各半。兼顾了“文本”与“阐释”, 既精到地从长篇甚或多篇文学作品中抽取重要内容加以介绍, 又以自己接受的英美新批评训练和西方经典的人文精神纵览中国古今名著的叙事传统, 以个人化的书写方式塑造了里程碑式的典范。