本书讲述了：穷试子张屏进京参加会试，与好友陈筹合住在小耗子巷的破屋内。为摆脱生活困境，好友陈筹推荐张屏替一个戏班写戏本赚钱，岂料戏班老板突然被杀，张屏和陈筹成了头号嫌犯，被抓进了刑部大堂。为了解除自己和好友的嫌疑，也为了寻求真相，张屏开始协助刑部侍郎王砚破案。破案之后，张屏参加会试，放榜后不久，进士榜最后一名被杀，第三十一名刚好落榜的张屏又成了嫌犯，他开始私下调查此案，在查案时遇见了微服私访的少年皇帝，得到了彻底调查此事的权限，并抢在刑部之前破案。