本书共36篇，所记人物故事，上起于秦末，下至南朝宋，但绝大部分篇幅记录的是东汉末至刘宋初近三百年间的人和事。它涉及的内容包括政治、经济、社会、文学、思想等许多方面，因而也是研究这一时期历史的重要资料。《世说新语》的语言清微简远、言约旨近、冷峻隽永，有着丰厚的文化内涵和鲜明的艺术特色，鲁迅评论其“记言则玄远冷峻，记行则高简瑰奇”。