本书中所选文章源自北京大学中文系曹文轩老师的小说课，作者通过对鲁迅、郁达夫、沈从文、契诃夫等14位古今中外伟大作家的生平趣事、人生轨迹、创作特点的精彩解读，引出“摇摆”“渗延”“情调关系”等一系列文学观念。在坚持学理梳理的同时，作者也将自己在创作实践中所感悟到的若干小说艺术的奥秘融入其中，进行理论的深度探讨。