本书记录了中国音乐长达数千年的发展和演变的历史过程，依照发展的时间顺序，基本可以分为秦、汉以前音乐、汉、唐时期音乐，宋、元时期音乐，明、清音乐，中国近代音乐等。中国是个多民族的国家。在从上古至近代的悠久历史中，各族人民共同创造了祖国的优秀的音乐文化。面对丰富多彩的音乐文化遗产，王光祈根据大量文献资料、考古资料以及社会调查资料，比较全面而概括地对中国音乐史加以论述，既说明了多年的研究心得，又介绍了不少中外学者的研究成果，可以反映出中国音乐发展的来龙去脉。