本书是卢梭的自传，是卢梭在晚年写成的。全书分为两部，通过卢梭自己的坎坷一生反映社会对人的某种残害和压迫。它是卢梭晚年处于悲惨地时的悲愤自省、呕心沥血之作，记载了卢梭从出生到1766年被迫离开圣皮埃尔岛，共五十多年的生活经历。卢梭历数孩提时寄人篱下所受到的粗暴待遇，描写了他进入社会后所受到的虐待，以及他耳闻目睹的种种黑暗和不平，愤怒地揭露社会的“弱肉强食”，以及统治阶级的丑恶与腐朽。卢梭通过举世无双的自我忏悔，把他与众不同的人生经历和思想情感都展现在世人眼前，并引导读者去认识、去思考关于人和社会的深层次问题。