本书分专著、文存、奏折三部分。专著部分节选沈氏的长篇律学代表作《历代刑法考》，以反映其在传统法学上的深厚造诣和主要成就。文存部分以散篇文章为主，编选的原则有三：一是西法冲击以前，沈氏律学思想原生态的文字；二是集中反映其修律理念的篇目；三是沈氏比较中西法学的具体论述。奏折部分收入沈氏单独或联合署名的奏折，以展现其主持晚清修律的历史原貌。