本书是马克斯·韦伯的对宗教社会学最初的研究。韦伯在这本书中主张，宗教的影响是造成东西方文化发展差距的主要原因，并且强调新教伦理在资本主义、官僚制度、和法律权威的发展上所扮演的重要角色。在该书中，韦伯论述了两个重要问题：西方近代资本主义的产生及其本质，社会伦理与经济行为的关系。该书的独到之处，在于极为注重对资本主义经济兴起过程中非经济因素的重要意义的深究。通过对大量经验的归集与分析，论述了新教伦理与近代理性资本主义发展之间的生成发育关系，并对东西方文化传统进行了深入的比较研究。