本书以摇着串铃走四方的江湖郎中老残的游历为主线,通过其游历途中的所见所闻所为,描绘了晚清时期日益严重的社会危机并对此作了深刻的剖析与批判。作者通过主人公老残的见闻与言行,对晚清社会中的人和事进行了透彻的描写,表达了自己挽救时弊的愿望。作者关心国家和民族命运,对民生疾苦深感同情,但其观念也受时代和自身局限。小说语言富有表现力与感染力,被评为"晚清四大谴责小说之一"。与同时代的其他小说相比,其艺术成就是卓越的。