本书是高尔基自传体小说三部曲中的首部，真实地再现了高尔基艰苦的童年经历。主人公阿廖沙三岁丧父，怀着对未来的美好憧憬被母亲寄养在外婆家。他的外祖父自私贪婪，脾气暴躁，经常虐待手下的工人。阿廖沙的舅舅们为了挣得更多的利益经常大打出手。幸亏他有一位能歌善舞、善良仁爱的外婆，陪伴着他度过了无数个寒冷、孤独的夜晚。后来阿廖沙结识了一些朋友，他们的友谊给阿廖沙的生活带来了欢乐，然而朋友们的离开却让阿廖沙陷入了痛苦与孤独之中。母亲的死和外公破产，彻底将阿廖沙推向了无望的生活，十岁的阿廖沙独自踏上了艰苦的谋生之路。