本书共分为两部分：一是以神话为中心，对古代文化的考察；二是以《楚辞》为中心，对先秦诗歌的考察。作者认为神话是一切文化尤其是文学的源头，研究神话同研究诗一样，都是要清理自上古以来中华民族的”心灵史”。这些文章既有宏观的把握，也有细致的解剖分析，提出了许多令人耳目一新的见解，对此后的文学史研究产生了巨大影响。