本书是清末谴责小说最有代表性的一部，集中地暴露了封建社会崩溃时期统治机构内部的腐朽，描绘出官吏昏聩糊涂，卑鄙龌龊，压迫剥削人民，达到了极点。反映出中国社会日益加深的殖民化程度，多棱面地折射出畸形、丑陋的人生，由于它切中时弊，直面惨淡的人生，在当时取得了轰动的社会效应，且对后世产生了深远的影响。