本书以时间为序，叙述了冯子材的一生，少年出身贫苦，历尽艰险加入军队，在沙场上拼杀出官位利禄；壮年命途多舛，打击腐败遭到同僚倾轧，他在官场上举步维艰；老年扶病出征，带着一支没有上过战场的军队对抗强大的法国远征军，以垂老之躯迎战咄咄逼人的法军；直至垂死，他还在到处为官、练兵，为着国家富强尽最后的心力。